그는 이미 세계에서 가장 뛰어난 수비수 중 하나이며, 26세의 나이인 FC 바이에른의 센터백 김민재는 전성기를 누릴 것이다.
강하고 빠르고 공격적이며 경기를 읽는 능력이 뛰어난 이 분데스리가 스타는 최고의 팀들이 수비를 견고하게 하기 위해 바라는 모든 것을 갖추고 있다. 그리고 6피트 3인치의 그는 바이에른의 수비 중심에서 엄청난 존재감을 보인다.
그리고 김민재의 상승세는 갑작스럽게 나타났는데, 전 소속팀인 베이징에서 2년 만에 2023/24 챔피언스리그 우승후보 2위 팀으로 이적했다.
그는 이번 여름 나폴리에서 5800만 유로에 이적한 뒤 바이에른에서 4경기에 출전했는데, 그의 이적은 이적시장 최대 분데스리가 2023 뉴스 중 하나였다. 그 금액은 그를 역사상 최고액의 아시아 축구선수로 만들었으며, “괴물”이라는 별명을 가진 그는 공격수가 결코 보고싶어 하지 않는 선수다.
몇 년 동안 손흥민을 대표 선수로 내세우던 대한민국에도 그는 선구자였다. 태극전사는 빠른 공격과 역습 능력으로 알려졌지만, 이제 이 고정관념의 벽을 깬 수비수를 보유하게 되었다.
고작 2년 전 대한민국의 스타는 베이징 궈안에서 뛰고 있었고, 2021년 튀르키예의 페네르바체가 그를 영입했다. 이 수비수는 대한민국 팀 동료인 손흥민이 뛰는 토트넘 홋스퍼로 이적할 수도 있었지만, 토트넘 이사회는 그가 500만 파운드 이상의 가치가 있다고 보지 않았다.
북런던 팀은 그 결정을 후회하고 있을지도 모른다.
중국에서 김민재는 매우 강력한 공격수들을 상대하며 일대일 기술을 발전시켰다. 튀르키예에서는 지역 마크를 활용하는 시스템 하에서 경기에 나섰다.
물론, 이탈리아는 수비 기술에서 세계적 수준의 전문가이며, 나폴리에서 그는 자신의 모든 경험을 빠르게 살려 자신이 완성된 선수에 매우 가깝다는 것을 보여주었다. 나폴리가 이번 세기 처음으로 스쿠데토를 차지하며 그는 리그 우승 메달을 차지하기도 했다.
바이에른 팬들은 승리한 베르더 브레멘, 아우크스부르크, 보루시아 묀헨글라트바흐, 그리고 힘겹게 무승부를 거둔 바이엘 레버쿠젠 전에서 보인 그의 전방위적 활약과 강력한 모습에 이미 매료되었다. 분데스리가 2023 배당은 바이에른이 다시 한 번 우승할 것으로 보고 있으며, 김민재의 영입은 우승팀을 물리치기 더욱 어렵게 만들 것이다.
그의 강력한 존재감과 빠른 명성의 확산은 아시아 선수들에 대한 인식을 바꾸기 시작했고, 이탈리아 리그에서 그렇게 높은 수준의 활약을 펼친 것은 유럽 전역에 그의 이름을 알리는 계기가 되었다.
그는 바이에른에 합류하기 전 상위권 팀 다수의 관심을 받았으며, 이달 초 그가 월드컵에서 우승한 리오넬 메시, 맨체스터 시티의 득점 기계 엘링 홀란과 함께 30명으로 추려진 2023 발롱도르 후보에 오른 이유는 명백하다.
하지만 명단에 있는 수비수들을 보면 김민재가 얼마나 뛰어난지 알 수 있다.
오직 맨체스터 시티의 요스코 그바르디올과 루벤 디아스만이 김민재와 함께 명단에 이름을 올린 센터백이다. 그바르디올은 2022 월드컵에서 두드러진 활약을 펼친 선수 중 하나였으며, 디아스는 맨시티가 트레블을 달성한 시즌의 핵심 선수였다.
김민재는 “나에게 큰 영광이었다. 이름을 올린 것은 굉장한 명예이며, 수비수로 인정받는 것은 대단한 일이다.”라고 말했다.
이 바이에른 선수는 유럽과 아시아에서 그에게 걸고 있는 기대가 얼마나 큰지 이해하고 있다. 그는 선구자이며, 한국의 축구 감독들은 전 세계의 팀들이 아시아도 최고 수준의 수비수를 배출할 수 있다는 것을 깨우치면서 더 많은 선수들이 그를 따라가기를 바라고 있다.
김민재는 부모님께서 매일같이 발전의 중요성을 강조했다고 말했으며, 그는 앞으로 해야 할 일이 더 많다는 것을 알고 있고, 바이에른의 전설 프란츠 베켄바우어를 독일 리그에서 영리하게 수비하며 공격을 위한 빌드업 능력을 가진 모범적인 표본으로 보고 있다.
만약 그가 황제만큼 좋은 활약을 하는 데에 가까워진다면 이 대한민국의 선구자는 바이에른의 전설이 될 것이다. 만약 아직 김민재를 보지 못했다면, 그는 수요일 챔피언스리그 맨체스터 유나이티드 전에서 FC 바이에른의 주전 명단에 이름을 올리고 있다. SBOTOP에서 프리뷰를 한 경기이며, 맨유가 득점하는 데에 어려움을 겪을 것임은 확실하다.
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